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Le 16 octobre, à Lisbonne, Nikolai Haram Svorte est devenu meilleur sommelier du monde. Pascaline Lepeltier a pris la deuxième place. Soixante-six candidats, une semaine d’épreuves, une finale de plus de quatre heures : la sommellerie s’est offert ses Jeux olympiques. On y sert à table, on déguste à l’aveugle, on accorde, on authentifie des étiquettes potentiellement frauduleuses. Et, signe du temps, on doit répondre à des clients qui s’interrogent sur l’alcool et ses alternatives. La scène est spectaculaire. Elle pose une question moins confortable : que célèbre-t-on au juste : un métier de service, un savoir encyclopédique, ou la capacité de devenir une vedette du vin ?

La sommellerie a pourtant quelque chose d’un ascenseur social. Son accès passe par la voie professionnelle : l’Onisep indique un niveau minimum CAP, puis une spécialisation ou un brevet professionnel. On peut apprendre en alternance, en travaillant. Pas besoin d’un long cursus universitaire pour entrer dans le métier, construire une expertise et gravir les échelons de commis à chef sommelier. Dans une société où les diplômes généraux et les réseaux pèsent lourd, cette voie mérite d’être regardée.

Mais jusqu’où monte l’ascenseur ? 

Le salaire débutant indiqué par l’Onisep est de 1 867 euros brut par mois. Le chiffre varie selon le statut et l’établissement ; il ne mesure pas les carrières des champions. Il rappelle néanmoins qu’expertise ne signifie pas fortune. Le titre, lui, peut transformer le capital professionnel en capital médiatique : livres, formations, conseil, conférences, représentation de marques. La promotion est parfois plus nette en notoriété qu’en revenu.

Les concours jouent un rôle historique dans cette fabrication du prestige. Une étude consacrée à la sommellerie française les décrit comme un moyen de créer une « élite ouvrière » et de donner une identité à une profession dispersée,...